Il Consiglio Economico e Sociale, sottoposto all'autorità dell'Assemblea Generale, coordina l'attività economica e sociale dell'ONU e delle sue agenzie ed istituzioni specializzate. Come principale forum per la discussione dei temi economici e sociali internazionali e per la formulazione di raccomandazioni politiche, il Consiglio riveste un ruolo chiave nello stimolare la cooperazione internazionale per lo sviluppo. Il Consiglio ha inoltre consultazioni con le organizzazioni non governative (ONG), mantenendo così aperto un legame vitale tra le Nazioni Unite e la società civile.

Del Consiglio fanno parte 54 membri eletti dall’Assemblea Generale con un mandato triennale. Esso si riunisce nel corso dell’anno e tiene a luglio la sua principale sessione, durante la quale è previsto uno speciale incontro a livello ministeriale per discutere temi economici e sociali di primaria importanza.

Gli organismi sussidiari del Consiglio si incontrano regolarmente e riferiscono al Consiglio stesso. La Commissione sui Diritti Umani, ad esempio, verifica il rispetto dei diritti umani nel mondo intero. Altri organismi concentrano invece la propria attenzione su temi quali lo sviluppo sociale, la condizione femminile, la prevenzione del crimine, le droghe stupefacenti e lo sviluppo sostenibile. Vi sono infine cinque commissioni regionali che promuovono lo sviluppo economico e rafforzano le relazioni economiche nelle rispettive aree.